Vào cuối thời nhà Thanh, Cổ Bình Nguyên (Trần Hiểu), một nho sinh tài hoa nhưng bị vu oan và đày đi biên ải. Tận dụng từng cơ hội, Cổ Bình Nguyên bắt đầu xây dựng thế lực bằng ngân phiếu, phát tài nhờ buôn trà, lập nghiệp bằng muối, dùng lương thực cứu tế vạn người,… cuối cùng bắt tay hợp tác với các bang hội thương nhân lớn của Trung Quốc, đối phó với việc buôn bán với người nước ngoài, cứu vãn mạch máu kinh tế của đất nước.